Normale primäre Zellen proliferieren in Kultur für eine begrenzte Anzahl an Populationsteilungen, bevor sie in eine terminales Wachstumsarrest eingehen und einen Seneszenz-Phänotyp entwickeln. Diese begrenzte Lebensdauer steht im Zusammenhang mit dem Alter des Organismus und der Lebenserwartung der Spezies, aus der die Zellen gewonnen wurden; je älter das Alter, desto kürzer die Lebensdauer, desto weniger können sich die Zellen teilen.

Seneszente Zellen zeichnen sich durch einen irreversiblen G1-Wachstumsarrest aus, bei dem die Gene, die die Zellzyklusprogression fördern, herunterreguliert und Zellzyklusinhibitoren wie p16INK4a, p53 und dessen Transkriptionsziel p21CIP1 hochreguliert werden. Seneszente Zellen sind resistent gegenüber mitogen-induzierter Proliferation und nehmen eine charakteristische abgeflachte Morphologie an. Forschungen zu den Wegen, die die Seneszenz positiv regulieren, und den Wegen, wie Zellen Seneszenz verhindern, sind daher entscheidend für das Verständnis der Karzinogenese. Normale Zellen haben mehrere Mechanismen, die sie vor unkontrollierter Proliferation und Tumorigenese schützen.

Seneszente Zellen zeigen gemeinsame biochemische Marker wie die Expression von β-Galactosidase (SA-β-Gal), die mit saurer Seneszenz assoziiert ist. Während die Seneszenz hauptsächlich in kultivierten Zellen charakterisiert wurde, gibt es auch Hinweise darauf, dass dies in vivo auftritt. Zellen, die Seneszenzmarker wie SA-β-Gal exprimieren, wurden in normalen Geweben identifiziert.