La gélose de MacConkey est un milieu de culture sélectif et différentiel pour les bactéries. Il est conçu pour isoler sélectivement les bacilles Gram-négatifs et entériques (que l'on trouve normalement dans le tractus intestinal) et les différencier par la fermentation du lactose. Les micro-organismes capables de fermenter le lactose deviennent rouges ou roses sur la gélose MacConkey, et les non fermenteurs ne changent pas de couleur. Le milieu inhibe la croissance des micro-organismes Gram-positifs avec du violet cristallin et des sels biliaires, ce qui permet de sélectionner et d'isoler les bactéries Gram-négatives. La dégradation pancréatique de la gélatine et des peptones (viande et caséine) fournit les nutriments essentiels, les vitamines et les facteurs azotés nécessaires à la croissance des microorganismes. Le lactose monohydraté est la source fermentable de glucides. L'action sélective de ce milieu est attribuée au cristal violet et aux sels biliaires, qui sont inhibiteurs pour la plupart des espèces de bactéries gram-positives. Le chlorure de sodium maintient l'équilibre osmotique dans le milieu. La fermentation du lactose par les bactéries entériques dans le milieu est détectée grâce à un indicateur de pH rouge neutre.