Tocilizumab is een gehumaniseerd monoklonaal antilichaam dat de werking van de interleukine-6 (IL-6) receptoren blokkeert. De IL-6-receptor heeft twee vormen: de membraanvorm mIL6R en de oplosbare vorm sIL-6R. Tocilizumab kan zich specifiek binden aan sIL-6R en mIL-6R en de signaaltransductie remmen. Het wordt vaak gebruikt bij reumatoïde artritis omdat het immuunsuppressief is.

Sinds het begin van de COVID-19-pandemie is aangetoond dat bij patiënten die ernstig worden getroffen door COVID-19 veroorzaakt door het SARS-CoV-2-virus, een "cytokinenstorm" optreedt die een belangrijke oorzaak van de sterfte zou kunnen zijn, aangezien de inflammatoire overreactie weefsels zou vernietigen.

Men denkt dat IL-6 een van de mediatoren is van de ontsteking die volgt op de immuunrespons tegen SARS-CoV-2 in de longblaasjes en dus een van de cytokinen die verantwoordelijk is voor dit "cytokinenstorm"-fenomeen. Tocilizumab zou daarom een goede kandidaat kunnen zijn voor de behandeling van COVID-19.